白重恩出生于南京一個(gè)教師家庭。1969年，6歲的白重恩隨父母被下放到江蘇農(nóng)村。9年的農(nóng)村生活經(jīng)歷，對(duì)白重恩的許多觀念都產(chǎn)生了巨大影響。在農(nóng)村，白重恩對(duì)計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的負(fù)面印象十分深刻。本來(lái)農(nóng)民自己知道種什么最好，但是有一次突然來(lái)了一個(gè)命令，讓大家把已經(jīng)長(zhǎng)好的麥子鏟掉、改種水稻，對(duì)農(nóng)民造成了很大的沖擊。

1978年，白重恩在中學(xué)的最后一年回到了南京。由于農(nóng)村教育質(zhì)量差，剛回城的白重恩有些不適應(yīng)，第一次英語(yǔ)考試只考了8分，讓他決定要發(fā)奮。經(jīng)過(guò)努力，白重恩成績(jī)大幅提升，英語(yǔ)高考時(shí)考了70多分。這一年對(duì)他特別關(guān)鍵的是，他還在班上遇到了未來(lái)的妻子。

高考報(bào)志愿時(shí)，父親建議他報(bào)數(shù)學(xué)系，因?yàn)楦赣H覺得數(shù)學(xué)研究人員一定是在城里工作?！爱?dāng)時(shí)中國(guó)科技大學(xué)可能是唯一一所國(guó)內(nèi)高校派老師去考生家里做說(shuō)客的。”高考成績(jī)公布后，白重恩去看電影，電影屏幕的邊兒上顯示出一排字幕，通知：“白重恩有人找”。“我看了一半的電影就出來(lái)了，哥哥告訴我科大的老師到家里來(lái)，我當(dāng)時(shí)好興奮，第一次有一個(gè)大學(xué)老師來(lái)找我。因?yàn)閿?shù)學(xué)考得很好，他也動(dòng)員我上數(shù)學(xué)系?！?979年，不到16歲的白重恩被中國(guó)科技大學(xué)數(shù)學(xué)系錄取了?！暗酱髮W(xué)想法就很簡(jiǎn)單，我以后要成為優(yōu)秀的數(shù)學(xué)研究人員，成為中國(guó)最年輕的數(shù)學(xué)教授?！痹诳拼?，白重恩體會(huì)到了數(shù)學(xué)的魅力，因成績(jī)優(yōu)異，被授予科大最高獎(jiǎng)學(xué)金——郭沫若獎(jiǎng)學(xué)金。

許多年后，白重恩已經(jīng)多年不學(xué)數(shù)學(xué)。但當(dāng)腦子特別亂的時(shí)候，還是會(huì)坐下來(lái)靜靜心想想平面幾何，看看能不能從最基本的公理推出什么東西，也是一種放松?！耙?yàn)樗屇愫軐Ｐ?，你就鉆到里面去，盡管都是很簡(jiǎn)單的平面幾何，但是你很多年沒(méi)有學(xué)了，要回憶起來(lái)，從最基本的公理來(lái)推，還是要想一想的。其實(shí)人專心的時(shí)候是最大的放松，因?yàn)槟惆哑渌屇阌袎毫Φ臇|西全都丟掉了?！卑字囟髡f(shuō)道。 

本科畢業(yè)后，白重恩來(lái)到了中科院數(shù)學(xué)所讀研。對(duì)于讀研的日子，他調(diào)侃道：“上課是一部分，另外也看看雜書，還有特別‘不務(wù)正業(yè)’的是關(guān)心國(guó)家大事。當(dāng)時(shí)的中國(guó)到處都在討論經(jīng)濟(jì)改革，很少有人不關(guān)心。而我希望不只是吃了中飯以后跟同學(xué)們聊一聊，而是能系統(tǒng)地學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)?！弊x研期間，他遇到了來(lái)中科院訪問(wèn)的著名華人數(shù)學(xué)家邱成桐，并經(jīng)他推薦赴美攻讀數(shù)學(xué)博士學(xué)位。

1985年，白重恩到了美國(guó)，見到丘成桐先生的第一面，卻說(shuō)不想學(xué)數(shù)學(xué)，想轉(zhuǎn)學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)?！斑@點(diǎn)特別感激丘先生，他沒(méi)有讓我感覺他有不快，而是馬上就說(shuō)‘既然這樣，你就讀一些跟經(jīng)濟(jì)學(xué)關(guān)系比較密切的數(shù)學(xué)’。他推薦我去學(xué)數(shù)理統(tǒng)計(jì)，并給我介紹了一個(gè)教授，對(duì)我有很大的幫助?！比陼r(shí)間，白重恩拿下了一般人需要四五年才能拿下的數(shù)學(xué)博士學(xué)位，并申請(qǐng)到哈佛攻讀經(jīng)濟(jì)學(xué)博士。

然而，從數(shù)學(xué)轉(zhuǎn)向經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究一開始并不順利?！敖?jīng)濟(jì)學(xué)開始太難了，對(duì)我來(lái)說(shuō)是完全陌生的，一是我本科沒(méi)有學(xué)過(guò)，二是有太多在美國(guó)很普遍的一些東西在中國(guó)沒(méi)有，比如債券，而這些在經(jīng)濟(jì)體系中起了很重要的作用，你沒(méi)有任何直觀的感受，就只能從客觀了解。”白重恩坦言，“人們說(shuō)學(xué)數(shù)學(xué)對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)有幫助，其實(shí)我的體會(huì)是幫助肯定有，培養(yǎng)你的邏輯思維，但是也會(huì)產(chǎn)生障礙。數(shù)學(xué)里要求所有東西特別嚴(yán)謹(jǐn)，你做的兩個(gè)結(jié)論之間一定不能有矛盾。經(jīng)濟(jì)學(xué)里為了解決這個(gè)問(wèn)題做的模型和為了解決另一個(gè)問(wèn)題做的模型可以是不一樣的，這兩個(gè)模型放在一起是互相矛盾的，一定程度上會(huì)成立，對(duì)于學(xué)數(shù)學(xué)的人來(lái)說(shuō)完全不能容忍這個(gè)事兒。”這種跨學(xué)科的沖突經(jīng)過(guò)挺長(zhǎng)一段時(shí)間，他才逐漸適應(yīng)。

在哈佛，白重恩的導(dǎo)師是諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主埃里克·馬斯金。“他首先是特別嚴(yán)謹(jǐn)?shù)囊粋€(gè)人，他會(huì)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)剑看谓灰粋€(gè)手稿給他，他都用紅筆在上面標(biāo)注，很認(rèn)真地給我們提出各種各樣的問(wèn)題。另外，他對(duì)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型特別感興趣，盡管他研究的是純理論的問(wèn)題，不僅僅是對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，他對(duì)蘇聯(lián)和東歐的那些轉(zhuǎn)型國(guó)家，也很感興趣?！币虼顺税字囟?，錢穎一、李稻葵也都投在馬斯金門下。當(dāng)時(shí)的哈佛，共有9位中國(guó)學(xué)子在攻讀經(jīng)濟(jì)學(xué)博士，大家都希望將來(lái)能為中國(guó)經(jīng)濟(jì)服務(wù)，每次討論問(wèn)題都有指點(diǎn)江山的豪情，日后他們確實(shí)也對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)揮了重要作用。

白重恩的研究方向是勞動(dòng)力市場(chǎng)?！耙獮橹袊?guó)未來(lái)設(shè)計(jì)一個(gè)方向，那就要想哪些發(fā)達(dá)國(guó)家是我們應(yīng)該去特別關(guān)注的。”白重恩說(shuō)道，“當(dāng)時(shí)就覺得要么看美國(guó)，要么看日本。當(dāng)時(shí)日本的經(jīng)濟(jì)非常好，很多人非常感興趣日本和美國(guó)到底什么差別。其中一個(gè)人們關(guān)心比較多的差別就是勞動(dòng)關(guān)系。日本的勞動(dòng)關(guān)系是比較穩(wěn)定的，大部分員工，尤其大企業(yè)的員工，是終身為一家企業(yè)干活的；而美國(guó)勞動(dòng)力市場(chǎng)上的流動(dòng)非常大。我感興趣的一個(gè)問(wèn)題就是為什么會(huì)有這樣的現(xiàn)象，如果日本有比美國(guó)好的地方，我們?cè)O(shè)計(jì)未來(lái)中國(guó)方案時(shí)應(yīng)該多學(xué)日本。”通過(guò)研究他發(fā)現(xiàn)，勞資關(guān)系是否穩(wěn)定會(huì)影響人們?cè)诠ぷ髌陂g選擇獲得什么樣的技能，如果勞資關(guān)系很穩(wěn)定，他就更愿意獲得專門技能。如果不穩(wěn)定，他的另一個(gè)選擇是獲得一般性技能，因?yàn)榈侥膬憾脊苡谩６寄艿墨@得又進(jìn)一步影響勞資關(guān)系的穩(wěn)定。

在哈佛拿到經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位后，白重恩先在波士頓教了一段時(shí)間書，為了更好地研究中國(guó)問(wèn)題，轉(zhuǎn)而到香港大學(xué)任教。2002年，清華經(jīng)管學(xué)院邀請(qǐng)華人學(xué)者每年到清華教學(xué)一段時(shí)間?！澳菚r(shí)候我在香港任教，利用周末時(shí)間經(jīng)常跑過(guò)來(lái)教課，后來(lái)跑得挺累，而且也覺得清華是不錯(cuò)的地方，本來(lái)去香港也是想‘騎馬找馬’，看看回國(guó)的話哪里適合我。來(lái)到清華之后，發(fā)現(xiàn)確實(shí)在清華能做很多很多的事兒?！?/span>

2004年，白重恩到清華全職任教。到了清華后，白重恩更多地關(guān)心政策制定中的問(wèn)題，希望為政策制定提供一些素材和研究的支撐。“很大程度上就是尋找中國(guó)經(jīng)濟(jì)中比較大的問(wèn)題，希望能夠做一些研究來(lái)提供答案，我比較少研究短期的波動(dòng)，更多的研究對(duì)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)產(chǎn)生長(zhǎng)期影響的問(wèn)題。我的研究更多關(guān)心的是經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的質(zhì)量，怎么讓經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的質(zhì)量更好?！?/span>

2012年，白重恩被評(píng)為最受網(wǎng)友關(guān)注的經(jīng)濟(jì)學(xué)家之一?！度嗣袢?qǐng)?bào)》曾有一篇文章寫白重恩，說(shuō)他是“既被贊又被罵的經(jīng)濟(jì)學(xué)家”。“我都不知道為什么。后來(lái)他們告訴我，說(shuō)我說(shuō)了兩句話引起了很多網(wǎng)友的關(guān)注，一是關(guān)于社會(huì)保障的，我覺得中國(guó)的企業(yè)社會(huì)保障繳費(fèi)的負(fù)擔(dān)比較重，我一直到現(xiàn)在仍然堅(jiān)持這個(gè)觀點(diǎn)。另外一句話被‘拍磚’差點(diǎn)被拍死，我提出我們應(yīng)該改善公務(wù)員工資結(jié)構(gòu)，體面的生活讓他們能夠更專心地做好他的工作。這話非常不受待見，太多的人反對(duì)。” 

“但是這兩個(gè)觀點(diǎn)我到現(xiàn)在都認(rèn)為仍然是對(duì)的，盡管被罵。有人說(shuō)，有些官員們很腐敗，所以不能增加他們的收入。因?yàn)橛行┤烁瘮∧憔鸵屗腥四玫褪杖?，然后使得原本奉公守法的人也去腐敗，那不是更糟嗎？?dāng)然我不是說(shuō)提高了收入就一定不會(huì)腐敗，但是至少你要讓非常奉公守法的人過(guò)一個(gè)有尊嚴(yán)的生活。我覺得中國(guó)的討論和其他國(guó)家的討論差距最大的地方，是把一個(gè)人看作一個(gè)人還是看作一個(gè)群體中的一個(gè)人。如果看作一個(gè)群體中的人，然后又簡(jiǎn)單假設(shè)這個(gè)群體中的人是一樣的，很多事兒就很麻煩了。所以我很反對(duì)把一個(gè)群體中的人都看作同一的，因?yàn)檫@個(gè)群體中有些人我們不喜歡，然后就把這個(gè)群體一耙子打死。”

2015年，白重恩出任央行貨幣政策委員會(huì)的委員。貨幣政策委員會(huì)要定期分析中國(guó)宏觀經(jīng)濟(jì)形勢(shì)，基于這些分析對(duì)下一階段貨幣政策的取向提出建議。

在白重恩出任委員的這三年，是環(huán)境特別復(fù)雜的三年?！斑@三年我們還沒(méi)有完全擺脫國(guó)際金融危機(jī)的陰影。我們?cè)谶@三年中也希望對(duì)人民幣匯率的形成機(jī)制有改變，讓它更加合理。從比較固定的匯率改到對(duì)市場(chǎng)反應(yīng)更加靈敏的匯率機(jī)制，這個(gè)過(guò)程就帶來(lái)各種各樣的復(fù)雜性。一個(gè)比較成熟的經(jīng)濟(jì)體，制定貨幣政策的時(shí)候需要平衡兩個(gè)考慮：一個(gè)是價(jià)格是不是穩(wěn)定，一個(gè)是就業(yè)。如果擔(dān)心通貨膨脹會(huì)失去控制，那么就要把貨幣政策收緊一點(diǎn)，如果失業(yè)太多就把貨幣政策放松一點(diǎn)，鼓勵(lì)投資，解決失業(yè)的問(wèn)題?！?nbsp;

“但是在中國(guó)，除了要考慮這兩個(gè)因素之外還要考慮很多其他因素，比如對(duì)匯率的影響、對(duì)資本流動(dòng)的影響，甚至要考慮對(duì)產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的影響。當(dāng)你想用同一個(gè)工具達(dá)到這么多目標(biāo)，就不是兩難了，而是多難?！卑字囟魈寡怨ぷ鞑⒉惠p松。

面對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)增速減緩的情況，白重恩提出了自己的思考。

很多年來(lái)，中國(guó)基本的營(yíng)商環(huán)境有很多欠缺，“面對(duì)這種欠缺，地方政府官員去挑選那些最值得幫的企業(yè)提供更大力度的幫助，一定程度上是有必要的不公平，是沒(méi)有辦法的辦法。在這些正式的制度很不完善的情況下，如果企業(yè)得不到這些特惠，就什么事兒都做不成?！痹谔鼗菽Ｊ较拢髽I(yè)被分成兩類：特惠對(duì)象和非特惠對(duì)象。他們受到的待遇不一樣，獲得各種要素的難易程度也不一樣，形成了二元結(jié)構(gòu)，這和經(jīng)濟(jì)學(xué)里通常說(shuō)的城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)不同，因此被稱為“新二元結(jié)構(gòu)”。白重恩認(rèn)為，利用特惠模式與新二元結(jié)構(gòu)理論，可以為以前的“GDP錦標(biāo)賽”等理論提供補(bǔ)充，很好地解釋中國(guó)經(jīng)濟(jì)的許多特殊現(xiàn)象。

他指出，“特惠是改革開放四十年來(lái)經(jīng)濟(jì)得以增長(zhǎng)的一個(gè)特殊辦法，但是現(xiàn)在中國(guó)經(jīng)濟(jì)情況不同了，不能再只是‘特惠’，要盡快完善普惠環(huán)境。給特惠對(duì)象提供的資源越多，非特惠對(duì)象獲得資源就越困難，就造成了更大的不公平，并使得資源整體效率低下?！?/span>

他認(rèn)為經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)目標(biāo)的設(shè)定在保證全面建成小康社會(huì)的前提下，應(yīng)根據(jù)形勢(shì)，適度調(diào)低。這樣做，首先可以減少基礎(chǔ)設(shè)施投資規(guī)模，打破過(guò)度刺激性投資惡性循環(huán)。另外可以考慮對(duì)積極財(cái)政政策的發(fā)力點(diǎn)進(jìn)行調(diào)整，把減少刺激性投資節(jié)省下來(lái)的財(cái)力，用于加大降低稅費(fèi)的力度，解決社會(huì)保障的歷史包袱，降低企業(yè)的成本，促進(jìn)市場(chǎng)驅(qū)動(dòng)的投資，增加教育投資等民生投入，從而實(shí)現(xiàn)高效率增長(zhǎng)的良性循環(huán)，并增加居民可支配收入，促進(jìn)居民消費(fèi)，更好地滿足人民美好生活需要。

2018年7月，白重恩接替師兄錢穎一，擔(dān)任清華經(jīng)管學(xué)院的院長(zhǎng)?！扒迦A經(jīng)管學(xué)院明年校慶的時(shí)候是35周年，我們?cè)谌瞬排囵B(yǎng)方面做了很多工作，也招了很好的學(xué)生，但是人才培養(yǎng)還要改進(jìn)，這點(diǎn)不會(huì)放松。但是我們?cè)谘芯糠矫?、知識(shí)創(chuàng)造方面應(yīng)該做得更多。我們生活在中國(guó)，最有可能做好的就是由中國(guó)的實(shí)踐所激發(fā)出來(lái)的學(xué)術(shù)研究，我希望能夠創(chuàng)造更好的研究環(huán)境，讓年輕的學(xué)者能夠做更深入的、影響力更大的研究，這些研究有普通適用的意義，能對(duì)經(jīng)濟(jì)學(xué)、管理學(xué)學(xué)科的發(fā)展產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響?！?/span>

在2018年清華經(jīng)管學(xué)院的新生開學(xué)致辭中，白重恩希望同學(xué)們做到“抱樸守拙”。他坦言，“我很擔(dān)心我們的學(xué)生太急功近利，太想抄近道。他們都是很聰明的孩子，就看聰明勁用在哪兒，我希望他們不要為短期的利益去偏離基本準(zhǔn)則，要用聰明勁做一些有長(zhǎng)遠(yuǎn)價(jià)值的，幾十年以后回憶起來(lái)還覺得不會(huì)后悔的事兒。這是一種做人的態(tài)度，也是我對(duì)自己的要求?！?/span>

在清華的這十幾年，白重恩的研究?jī)?nèi)容涉及經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的效率和質(zhì)量、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)調(diào)整——服務(wù)業(yè)發(fā)展、收入分配、醫(yī)療改革、國(guó)有企業(yè)改革等。

由他主持完成的清華大學(xué)《醫(yī)療衛(wèi)生體制改革方案》（被稱為“第九套醫(yī)改方案”）提出要建立完善的醫(yī)療保險(xiǎn)體系被采納，惠及民生。他也應(yīng)醫(yī)改協(xié)調(diào)小組的邀請(qǐng)參與了制定醫(yī)改方案的討論，并被任命為國(guó)務(wù)院醫(yī)改專家咨詢委員會(huì)成員。

他與謝長(zhǎng)泰、錢穎一合著的《中國(guó)資本回報(bào)率》以及與張瓊合著的《中國(guó)經(jīng)濟(jì)減速的生產(chǎn)率解釋》也先后兩次獲得中國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)最高獎(jiǎng)項(xiàng)——孫冶方經(jīng)濟(jì)科學(xué)獎(jiǎng)。

回望過(guò)去幾十年的歷程，白重恩說(shuō)：“我從十幾歲到現(xiàn)在都沒(méi)有怎么變。盡管頭發(fā)都白了，但是心態(tài)還是跟那個(gè)時(shí)候差不了太多，沒(méi)有變俗。經(jīng)濟(jì)學(xué)家最應(yīng)該的立場(chǎng)就是客觀，做冷靜的分析。我現(xiàn)在一直在做的事兒就是找我認(rèn)為最關(guān)鍵的問(wèn)題，又是自己還有能力研究的問(wèn)題，努力把它研究得更清楚。核心就是讓自己有用，讓自己有價(jià)值，讓自己對(duì)得起良心?！?/span>