白重恩出生于南京一個教師家庭。1969年，6歲的白重恩隨父母被下放到江蘇農(nóng)村。9年的農(nóng)村生活經(jīng)歷，對白重恩的許多觀念都產(chǎn)生了巨大影響。在農(nóng)村，白重恩對計劃經(jīng)濟(jì)的負(fù)面印象十分深刻。本來農(nóng)民自己知道種什么最好，但是有一次突然來了一個命令，讓大家把已經(jīng)長好的麥子鏟掉、改種水稻，對農(nóng)民造成了很大的沖擊。

1978年，白重恩在中學(xué)的最后一年回到了南京。由于農(nóng)村教育質(zhì)量差，剛回城的白重恩有些不適應(yīng)，第一次英語考試只考了8分，讓他決定要發(fā)奮。經(jīng)過努力，白重恩成績大幅提升，英語高考時考了70多分。這一年對他特別關(guān)鍵的是，他還在班上遇到了未來的妻子。

高考報志愿時，父親建議他報數(shù)學(xué)系，因?yàn)楦赣H覺得數(shù)學(xué)研究人員一定是在城里工作?！爱?dāng)時中國科技大學(xué)可能是唯一一所國內(nèi)高校派老師去考生家里做說客的?！备呖汲煽児己?，白重恩去看電影，電影屏幕的邊兒上顯示出一排字幕，通知：“白重恩有人找”。“我看了一半的電影就出來了，哥哥告訴我科大的老師到家里來，我當(dāng)時好興奮，第一次有一個大學(xué)老師來找我。因?yàn)閿?shù)學(xué)考得很好，他也動員我上數(shù)學(xué)系?！?979年，不到16歲的白重恩被中國科技大學(xué)數(shù)學(xué)系錄取了?！暗酱髮W(xué)想法就很簡單，我以后要成為優(yōu)秀的數(shù)學(xué)研究人員，成為中國最年輕的數(shù)學(xué)教授?！痹诳拼?，白重恩體會到了數(shù)學(xué)的魅力，因成績優(yōu)異，被授予科大最高獎學(xué)金——郭沫若獎學(xué)金。

許多年后，白重恩已經(jīng)多年不學(xué)數(shù)學(xué)。但當(dāng)腦子特別亂的時候，還是會坐下來靜靜心想想平面幾何，看看能不能從最基本的公理推出什么東西，也是一種放松。“因?yàn)樗屇愫軐Ｐ?，你就鉆到里面去，盡管都是很簡單的平面幾何，但是你很多年沒有學(xué)了，要回憶起來，從最基本的公理來推，還是要想一想的。其實(shí)人專心的時候是最大的放松，因?yàn)槟惆哑渌屇阌袎毫Φ臇|西全都丟掉了?！卑字囟髡f道。 

本科畢業(yè)后，白重恩來到了中科院數(shù)學(xué)所讀研。對于讀研的日子，他調(diào)侃道：“上課是一部分，另外也看看雜書，還有特別‘不務(wù)正業(yè)’的是關(guān)心國家大事。當(dāng)時的中國到處都在討論經(jīng)濟(jì)改革，很少有人不關(guān)心。而我希望不只是吃了中飯以后跟同學(xué)們聊一聊，而是能系統(tǒng)地學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)。”讀研期間，他遇到了來中科院訪問的著名華人數(shù)學(xué)家邱成桐，并經(jīng)他推薦赴美攻讀數(shù)學(xué)博士學(xué)位。

1985年，白重恩到了美國，見到丘成桐先生的第一面，卻說不想學(xué)數(shù)學(xué)，想轉(zhuǎn)學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)?！斑@點(diǎn)特別感激丘先生，他沒有讓我感覺他有不快，而是馬上就說‘既然這樣，你就讀一些跟經(jīng)濟(jì)學(xué)關(guān)系比較密切的數(shù)學(xué)’。他推薦我去學(xué)數(shù)理統(tǒng)計，并給我介紹了一個教授，對我有很大的幫助?！比陼r間，白重恩拿下了一般人需要四五年才能拿下的數(shù)學(xué)博士學(xué)位，并申請到哈佛攻讀經(jīng)濟(jì)學(xué)博士。

然而，從數(shù)學(xué)轉(zhuǎn)向經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究一開始并不順利?！敖?jīng)濟(jì)學(xué)開始太難了，對我來說是完全陌生的，一是我本科沒有學(xué)過，二是有太多在美國很普遍的一些東西在中國沒有，比如債券，而這些在經(jīng)濟(jì)體系中起了很重要的作用，你沒有任何直觀的感受，就只能從客觀了解?！卑字囟魈寡裕叭藗冋f學(xué)數(shù)學(xué)對經(jīng)濟(jì)學(xué)有幫助，其實(shí)我的體會是幫助肯定有，培養(yǎng)你的邏輯思維，但是也會產(chǎn)生障礙。數(shù)學(xué)里要求所有東西特別嚴(yán)謹(jǐn)，你做的兩個結(jié)論之間一定不能有矛盾。經(jīng)濟(jì)學(xué)里為了解決這個問題做的模型和為了解決另一個問題做的模型可以是不一樣的，這兩個模型放在一起是互相矛盾的，一定程度上會成立，對于學(xué)數(shù)學(xué)的人來說完全不能容忍這個事兒。”這種跨學(xué)科的沖突經(jīng)過挺長一段時間，他才逐漸適應(yīng)。

在哈佛，白重恩的導(dǎo)師是諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎得主埃里克·馬斯金?！八紫仁翘貏e嚴(yán)謹(jǐn)?shù)囊粋€人，他會嚴(yán)謹(jǐn)?shù)?，每次交一個手稿給他，他都用紅筆在上面標(biāo)注，很認(rèn)真地給我們提出各種各樣的問題。另外，他對經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型特別感興趣，盡管他研究的是純理論的問題，不僅僅是對中國經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型，他對蘇聯(lián)和東歐的那些轉(zhuǎn)型國家，也很感興趣?！币虼顺税字囟?，錢穎一、李稻葵也都投在馬斯金門下。當(dāng)時的哈佛，共有9位中國學(xué)子在攻讀經(jīng)濟(jì)學(xué)博士，大家都希望將來能為中國經(jīng)濟(jì)服務(wù)，每次討論問題都有指點(diǎn)江山的豪情，日后他們確實(shí)也對中國經(jīng)濟(jì)發(fā)揮了重要作用。

白重恩的研究方向是勞動力市場?！耙獮橹袊磥碓O(shè)計一個方向，那就要想哪些發(fā)達(dá)國家是我們應(yīng)該去特別關(guān)注的?！卑字囟髡f道，“當(dāng)時就覺得要么看美國，要么看日本。當(dāng)時日本的經(jīng)濟(jì)非常好，很多人非常感興趣日本和美國到底什么差別。其中一個人們關(guān)心比較多的差別就是勞動關(guān)系。日本的勞動關(guān)系是比較穩(wěn)定的，大部分員工，尤其大企業(yè)的員工，是終身為一家企業(yè)干活的；而美國勞動力市場上的流動非常大。我感興趣的一個問題就是為什么會有這樣的現(xiàn)象，如果日本有比美國好的地方，我們設(shè)計未來中國方案時應(yīng)該多學(xué)日本?！蓖ㄟ^研究他發(fā)現(xiàn)，勞資關(guān)系是否穩(wěn)定會影響人們在工作期間選擇獲得什么樣的技能，如果勞資關(guān)系很穩(wěn)定，他就更愿意獲得專門技能。如果不穩(wěn)定，他的另一個選擇是獲得一般性技能，因?yàn)榈侥膬憾脊苡谩６寄艿墨@得又進(jìn)一步影響勞資關(guān)系的穩(wěn)定。

在哈佛拿到經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位后，白重恩先在波士頓教了一段時間書，為了更好地研究中國問題，轉(zhuǎn)而到香港大學(xué)任教。2002年，清華經(jīng)管學(xué)院邀請華人學(xué)者每年到清華教學(xué)一段時間?！澳菚r候我在香港任教，利用周末時間經(jīng)常跑過來教課，后來跑得挺累，而且也覺得清華是不錯的地方，本來去香港也是想‘騎馬找馬’，看看回國的話哪里適合我。來到清華之后，發(fā)現(xiàn)確實(shí)在清華能做很多很多的事兒。”

2004年，白重恩到清華全職任教。到了清華后，白重恩更多地關(guān)心政策制定中的問題，希望為政策制定提供一些素材和研究的支撐?！昂艽蟪潭壬暇褪菍ふ抑袊?jīng)濟(jì)中比較大的問題，希望能夠做一些研究來提供答案，我比較少研究短期的波動，更多的研究對經(jīng)濟(jì)增長產(chǎn)生長期影響的問題。我的研究更多關(guān)心的是經(jīng)濟(jì)增長的質(zhì)量，怎么讓經(jīng)濟(jì)增長的質(zhì)量更好?！?/span>

2012年，白重恩被評為最受網(wǎng)友關(guān)注的經(jīng)濟(jì)學(xué)家之一?！度嗣袢請蟆吩幸黄恼聦懓字囟鳎f他是“既被贊又被罵的經(jīng)濟(jì)學(xué)家”?！拔叶疾恢罏槭裁础：髞硭麄兏嬖V我，說我說了兩句話引起了很多網(wǎng)友的關(guān)注，一是關(guān)于社會保障的，我覺得中國的企業(yè)社會保障繳費(fèi)的負(fù)擔(dān)比較重，我一直到現(xiàn)在仍然堅持這個觀點(diǎn)。另外一句話被‘拍磚’差點(diǎn)被拍死，我提出我們應(yīng)該改善公務(wù)員工資結(jié)構(gòu)，體面的生活讓他們能夠更專心地做好他的工作。這話非常不受待見，太多的人反對。” 

“但是這兩個觀點(diǎn)我到現(xiàn)在都認(rèn)為仍然是對的，盡管被罵。有人說，有些官員們很腐敗，所以不能增加他們的收入。因?yàn)橛行┤烁瘮∧憔鸵屗腥四玫褪杖?，然后使得原本奉公守法的人也去腐敗，那不是更糟嗎？?dāng)然我不是說提高了收入就一定不會腐敗，但是至少你要讓非常奉公守法的人過一個有尊嚴(yán)的生活。我覺得中國的討論和其他國家的討論差距最大的地方，是把一個人看作一個人還是看作一個群體中的一個人。如果看作一個群體中的人，然后又簡單假設(shè)這個群體中的人是一樣的，很多事兒就很麻煩了。所以我很反對把一個群體中的人都看作同一的，因?yàn)檫@個群體中有些人我們不喜歡，然后就把這個群體一耙子打死?！?/span>

2015年，白重恩出任央行貨幣政策委員會的委員。貨幣政策委員會要定期分析中國宏觀經(jīng)濟(jì)形勢，基于這些分析對下一階段貨幣政策的取向提出建議。

在白重恩出任委員的這三年，是環(huán)境特別復(fù)雜的三年?！斑@三年我們還沒有完全擺脫國際金融危機(jī)的陰影。我們在這三年中也希望對人民幣匯率的形成機(jī)制有改變，讓它更加合理。從比較固定的匯率改到對市場反應(yīng)更加靈敏的匯率機(jī)制，這個過程就帶來各種各樣的復(fù)雜性。一個比較成熟的經(jīng)濟(jì)體，制定貨幣政策的時候需要平衡兩個考慮：一個是價格是不是穩(wěn)定，一個是就業(yè)。如果擔(dān)心通貨膨脹會失去控制，那么就要把貨幣政策收緊一點(diǎn)，如果失業(yè)太多就把貨幣政策放松一點(diǎn)，鼓勵投資，解決失業(yè)的問題。” 

“但是在中國，除了要考慮這兩個因素之外還要考慮很多其他因素，比如對匯率的影響、對資本流動的影響，甚至要考慮對產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)的影響。當(dāng)你想用同一個工具達(dá)到這么多目標(biāo)，就不是兩難了，而是多難?！卑字囟魈寡怨ぷ鞑⒉惠p松。

面對中國經(jīng)濟(jì)增速減緩的情況，白重恩提出了自己的思考。

很多年來，中國基本的營商環(huán)境有很多欠缺，“面對這種欠缺，地方政府官員去挑選那些最值得幫的企業(yè)提供更大力度的幫助，一定程度上是有必要的不公平，是沒有辦法的辦法。在這些正式的制度很不完善的情況下，如果企業(yè)得不到這些特惠，就什么事兒都做不成?！痹谔鼗菽Ｊ较拢髽I(yè)被分成兩類：特惠對象和非特惠對象。他們受到的待遇不一樣，獲得各種要素的難易程度也不一樣，形成了二元結(jié)構(gòu)，這和經(jīng)濟(jì)學(xué)里通常說的城鄉(xiāng)二元結(jié)構(gòu)不同，因此被稱為“新二元結(jié)構(gòu)”。白重恩認(rèn)為，利用特惠模式與新二元結(jié)構(gòu)理論，可以為以前的“GDP錦標(biāo)賽”等理論提供補(bǔ)充，很好地解釋中國經(jīng)濟(jì)的許多特殊現(xiàn)象。

他指出，“特惠是改革開放四十年來經(jīng)濟(jì)得以增長的一個特殊辦法，但是現(xiàn)在中國經(jīng)濟(jì)情況不同了，不能再只是‘特惠’，要盡快完善普惠環(huán)境。給特惠對象提供的資源越多，非特惠對象獲得資源就越困難，就造成了更大的不公平，并使得資源整體效率低下?！?/span>

他認(rèn)為經(jīng)濟(jì)增長目標(biāo)的設(shè)定在保證全面建成小康社會的前提下，應(yīng)根據(jù)形勢，適度調(diào)低。這樣做，首先可以減少基礎(chǔ)設(shè)施投資規(guī)模，打破過度刺激性投資惡性循環(huán)。另外可以考慮對積極財政政策的發(fā)力點(diǎn)進(jìn)行調(diào)整，把減少刺激性投資節(jié)省下來的財力，用于加大降低稅費(fèi)的力度，解決社會保障的歷史包袱，降低企業(yè)的成本，促進(jìn)市場驅(qū)動的投資，增加教育投資等民生投入，從而實(shí)現(xiàn)高效率增長的良性循環(huán)，并增加居民可支配收入，促進(jìn)居民消費(fèi)，更好地滿足人民美好生活需要。

2018年7月，白重恩接替師兄錢穎一，擔(dān)任清華經(jīng)管學(xué)院的院長?！扒迦A經(jīng)管學(xué)院明年校慶的時候是35周年，我們在人才培養(yǎng)方面做了很多工作，也招了很好的學(xué)生，但是人才培養(yǎng)還要改進(jìn)，這點(diǎn)不會放松。但是我們在研究方面、知識創(chuàng)造方面應(yīng)該做得更多。我們生活在中國，最有可能做好的就是由中國的實(shí)踐所激發(fā)出來的學(xué)術(shù)研究，我希望能夠創(chuàng)造更好的研究環(huán)境，讓年輕的學(xué)者能夠做更深入的、影響力更大的研究，這些研究有普通適用的意義，能對經(jīng)濟(jì)學(xué)、管理學(xué)學(xué)科的發(fā)展產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響?！?/span>

在2018年清華經(jīng)管學(xué)院的新生開學(xué)致辭中，白重恩希望同學(xué)們做到“抱樸守拙”。他坦言，“我很擔(dān)心我們的學(xué)生太急功近利，太想抄近道。他們都是很聰明的孩子，就看聰明勁用在哪兒，我希望他們不要為短期的利益去偏離基本準(zhǔn)則，要用聰明勁做一些有長遠(yuǎn)價值的，幾十年以后回憶起來還覺得不會后悔的事兒。這是一種做人的態(tài)度，也是我對自己的要求?！?/span>

在清華的這十幾年，白重恩的研究內(nèi)容涉及經(jīng)濟(jì)增長的效率和質(zhì)量、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)調(diào)整——服務(wù)業(yè)發(fā)展、收入分配、醫(yī)療改革、國有企業(yè)改革等。

由他主持完成的清華大學(xué)《醫(yī)療衛(wèi)生體制改革方案》（被稱為“第九套醫(yī)改方案”）提出要建立完善的醫(yī)療保險體系被采納，惠及民生。他也應(yīng)醫(yī)改協(xié)調(diào)小組的邀請參與了制定醫(yī)改方案的討論，并被任命為國務(wù)院醫(yī)改專家咨詢委員會成員。

他與謝長泰、錢穎一合著的《中國資本回報率》以及與張瓊合著的《中國經(jīng)濟(jì)減速的生產(chǎn)率解釋》也先后兩次獲得中國經(jīng)濟(jì)學(xué)最高獎項(xiàng)——孫冶方經(jīng)濟(jì)科學(xué)獎。

回望過去幾十年的歷程，白重恩說：“我從十幾歲到現(xiàn)在都沒有怎么變。盡管頭發(fā)都白了，但是心態(tài)還是跟那個時候差不了太多，沒有變俗。經(jīng)濟(jì)學(xué)家最應(yīng)該的立場就是客觀，做冷靜的分析。我現(xiàn)在一直在做的事兒就是找我認(rèn)為最關(guān)鍵的問題，又是自己還有能力研究的問題，努力把它研究得更清楚。核心就是讓自己有用，讓自己有價值，讓自己對得起良心?！?/span>